对于那些年长色衰风韵犹存的妇女，人们经常用“半老徐娘”或“徐娘半老”来形容。这个成语中的“徐娘”是有原型的，她就是南北朝时期的徐昭佩，结合徐昭佩的事迹再用“半老徐娘”来形容别人，怕是有骂人的成分。

徐昭佩出身东海徐氏，东海徐氏当时是一个大家族，他们家族是典型的通过“文以传家”而走入仕途显达的，徐陵、徐勉、徐擒都是他们家族的。

徐昭佩出生时，徐氏可以算得上是一个名门望族，在朝政中也是大权在握的人物，她祖上徐湛之是南齐的宰相、司马，祖父徐孝嗣是南齐的太尉，父亲徐绲是侍中信武将军。

她家族以“文以传家”，祖上也是达官贵族，按理说，徐昭佩应该是一个知书达理的女子，但是史书中却记载的是“妃无容质，不见礼”。也就是说徐昭佩相貌平平，而且还不知礼数，这就尴尬了，所以她做出令丈夫愤怒的事也不足为奇。

公元517年12月，徐昭佩嫁给时为湘东王的萧绎，《南史·卷十二·列传第二·后妃》记载徐昭佩出嫁的过程非常不寻常，先是遭遇大风，树木都被吹倒了，天空还下着雨夹雪，马车窗外全都是白色。徐昭佩回家省情的时候又遭遇雷暴天气，西州府的两根石柱都被雷电击碎了。这一连串的事情让萧绎觉得这桩婚事不详，结果徐昭佩果真没有恪守妇道。

萧绎这个人很牛，从这件事中也可窥见一斑，萧绎继承了他父亲的基因，非常有才华，父子两人的才华不输著名的曹操父子，他是唯一一个进入诸子百家的皇帝，除了皇帝这个身份，他还是文学家、画家（在帝王中没有敌手）、书法家、音乐家、医学家、姓氏学家、玄学研究者（从徐昭佩出嫁那件可以看出他水平还是很高的）、兵家（写了一本兵书《玉韬》）、相马大师（专门写了一部相马经）。

他虽然很有才华，但是在生活上是一个失败的人，他很虚伪，早年的时候一直标榜自己是一个躬行孝道的人，但是在他父亲晚年却做出大逆不道的事情。为了皇位残忍杀害自己的兄弟，将自己结发妻子的怒气撒到自己儿子的身上，晚年痛失五个儿子。妻子屡屡与人私通，给他戴绿帽子，没用三年就把国家折腾得快要灭亡，也可以说是亡在他的手里。

总的来说梁元帝萧绎是文学巨人，政治侏儒。他的残暴和猜忌无度可能与他的眼睛有关，小时候因病瞎了一只眼睛，生理上的缺陷产生了心理上的缺陷。

徐昭佩也是一个不安定的主，她经常嘲讽萧绎的眼睛，每次听说萧绎要与她同床了，她就化半脸的妆，萧绎进屋之后每次都是愤怒的离开，以致萧绎两三年才进她房间共事一次。

此外，徐昭佩还喜欢饮酒，饮酒之后萧绎扶她进房，她会故意吐在萧绎的身上。

这些都不是无缘无故的，萧绎在徐家遭遇变故后对徐昭佩就不再那么待见了，徐昭佩从小就是在大族里长大的，她可忍不下这口气，经常做出一些让萧绎难堪的事，化半面妆和故意呕吐在萧绎身上只是其中的两件，还有更让萧绎难堪的，她给萧绎戴了很多顶绿帽子，史书中记载的就有三人，萧绎这个王爷的头上真是绿油油的一片，堪比青青草原。

徐昭佩先是与瑶光寺的和尚智远道人私通，之后又看上了一个小白脸贺徽，萧绎的侍从暨季江长得高大帅气，也成了她发展的对象。时间久了，暨季江常常感叹道：“柏直的狗虽老仍能狩猎，萧溧阳的马虽老仍能驰骋，徐娘虽老仍尚多情。”这也就是“半老徐娘”的出处，所以说这个成语用来夸人不是很好。

徐昭佩把同样遭受萧绎冷落的王妃视为知己，经常同坐饮酒交谈，对于受宠的王妃，她便是不择手段，一听说有王妃怀孕了，她就会手刃这位王妃。

对于徐昭佩做的坏事，萧绎心里都清楚，他一直在忍，直到他宠爱的王贵嫔突然去世了，他不再忍了，他认为是徐昭佩下毒害死的，准备让徐昭佩偿命。

这时是徐昭佩的儿子救了她，她儿子萧方等军事才能较佳，萧绎暂时饶了徐昭佩一命，但是在王宫中公然张榜公示徐昭佩与他人私通的事。

公元549年，萧方等去世，萧绎再没有了顾虑，他下令让徐昭佩自杀，徐昭佩最后投井而亡。

萧绎将徐昭佩的尸体还给徐家，借此羞辱了徐昭佩与徐家，他说这是休妻，然后只准用百姓的礼节下葬徐昭佩，这还不算完，萧绎还亲自写了一篇《荡妇秋思赋》来揭露徐昭佩与他人私通的事。