这种成年驼鹿被称为“幽灵驼鹿”,表明与冬季蜱的高负荷相关的典型退毛。
随着新英格兰的冬季似乎变暖,秋季徘徊更长,春季更早开花,新罕布什尔州北部和缅因州西部等地区的冬季蜱虫数量不断增加,这正在危及驼鹿种群。新罕布什尔大学的研究人员发现,这种寄生虫感染的膨胀,在秋季降至驼鹿并在整个冬季都会产生影响,是三年内前所未有的70%小牛死亡率的主要原因。期。
“标志性的驼鹿正在迅速成为东北部分地区气候变化的新潮,”野生动物生态学教授皮特皮金斯说。“通常情况下,任何超过50%死亡率的人都会关注我们,但是在70%的情况下,我们正在考虑驼鹿人口中的一个真正问题。”
在加拿大动物学杂志上发表的这项研究中,研究人员概述了从2014年到2016年连续三年在1月份对179名放射性标记的驼鹿(9至10个月)进行身体状况和寄生虫的筛查。每年冬季跟踪新驼鹿四个月,发现在三年期间共有125头驼鹿死亡。每只驼鹿都发现冬季蜱的高度感染,导致消瘦和严重的代谢失衡,这是造成死亡的主要原因。
大多数成年驼鹿幸存下来但仍严重受损。由于失去了如此多的血液,它们很瘦而且贫血。蜱似乎损害了生殖健康,因此繁殖也较少。
研究人员说,冬季蜱流行病通常持续一到两年。但是,过去十年中有五年显示出罕见的蜱虫感染频率,这反映了气候变化的影响。他们指出,目前这些问题主要出现在南部驼鹿种群中,但随着气候变化的进展,他们预计这个问题将进入更远的北方。
“我们坐在一个火药桶上,”佩金斯说。“与气候变化相关的不断变化的环境条件正在增加,有利于冬季蜱虫,特别是后期开始的冬季,延长了蜱虫的秋季任务期。”
秋季被认为是冬季蜱虫的“任务”季节。他们爬上植被,看着附着在主人身上。一旦它们附着,它们通过采取血粉并以相同的动物为食,经历三个活跃的生命阶段(幼虫,若虫和成年)。在随后的蜕皮过程中,蜱将进食并保留在一个宿主上,直到春季成年雌性分离并摔倒在地。他们喜欢的宿主是驼鹿和其他哺乳动物,包括鹿,麋鹿,驯鹿,偶尔还有马和牛。冬季蜱很少咬人并以人为食。