1861年8月20日，咸丰帝在热河行宫病倒了，他自知时日已经不多，第二天在寝宫召见大臣，安排自己身后的事，立载淳为皇太子，肃顺、杜翰、郑亲王端华、景寿等八人为顾命大臣，其中没有他的弟弟奕訢。

为了平衡势力，他给皇后“御赏”印章，皇太子载淳“同道堂”印章，由他的母亲懿贵妃掌管，也就是后面的慈禧太后。

8月22日清晨，交代好身后事的咸丰帝撒手人世。他原本是想着平衡各方势力，没想到他一死，自己所安排的政治局势就被打破了，贪恋权力的慈禧太后联合恭亲王奕訢、慈安太后和掌握兵权的胜保发动辛酉政变，完全掌控了大清的政权，肃顺这些顾命大臣被抓赐死。

当时的同治帝还很小，掌权的是慈禧太后和慈安太后，但慈禧太后不太过问政治，真正掌权的同治帝的生母慈禧太后，慈禧太后在咸丰帝未驾崩的时候就表现出了贪恋权力，咸丰帝原本想防着她，没成想自己那身子骨垮了。

清朝祖制规定后宫不得干预朝政，但从咸丰死后慈禧太后实际上掌握大清实权长达47年。

封建社会皇帝年幼，一般大权都会掌握在他母亲手里，往往会出现外戚干政的情况，这种情况在汉朝尤为严重，西汉就是亡在外戚王莽手里的，东汉的灭亡也与外戚有关，何进这个屠夫不轻易听取袁绍的建议，召董卓进京铲除几个宦官，东汉可能不会落到后面那个下场。

鉴于前朝的历史教训，历朝历代都严禁外戚干政，但是这种情况还是时有发生，慈禧掌握大清的实权后对自己娘家的人也是很宠信，也想在朝廷中培养自己的娘家的人，毕竟外人总没有自己人亲。

慈禧太后栽培了好几个亲戚，但都是“烂泥扶不上墙”，尤其是她的亲弟弟，扶了几次没扶起来，慈禧太后也慢慢放弃了，最后她弟弟去世的时候治丧的钱都是溥仪赏赐的。

慈禧太后是桂祥的大姐，做大姐的肯定要帮自己的弟弟，同治十三年，慈禧太后提拔了这个弟弟，当时桂祥二十七岁，慈禧太后让他到乾清宫当职，这个职位虽然是一个“侍卫”，但这个“侍卫”非同一般，和珅以及被慈禧太后干掉的肃顺都曾做过乾清宫侍卫，可见，慈禧太后的野心不小，准备把弟弟培养成朝中重臣。

桂祥在这个位置也很舒服，事情一步步地在朝着他们所想象的样子前进。

桂祥在这上面屁股没坐热，他的亲外甥同治帝一命呜呼，但这对他的仕途并没有影响，同治帝死后掌权的还是慈禧太后，他在爱新觉罗家族中又找了一个，是一个小孩，这样方便她控制。

光绪帝渐渐长大，慈禧太后帮忙他操办婚礼，慈禧太后借此给弟弟送了一个大礼，他的女儿静芬成为了光绪帝的皇后，桂祥成了国丈爷。

这时候的桂祥可谓春风得意，自己大姐是大清的实际掌权者，二姐是醇亲王的福晋，二女儿静芬是光绪的皇后，其他两个女儿也是嫁给了爱新觉罗家族。

之后，桂祥还得到了大清朝的肥差，出任工部右侍郎兼管钱法堂事务。

这个好的差事，按理说，桂祥应该在这上面大捞一笔，结果桂祥就是一个没有能力的富家子弟，根本管不了事，对钱财这方面更是一窍不通，接连出了好几次嗅，最后只好灰溜溜地走入。

慈禧太后没有放弃自己这个弟弟，她把京城的精锐神机营交给桂祥管，桂祥其他本事没有，领兵打仗的本事也没有，一天都是混日子，但是战争却降临他的头上。

甲午中日战争，清军在前线接连战败，光绪帝急忙派自己岳父桂祥率领神机营赶赴前线。

桂祥接到这个命令吓瘫了，急忙找关系想把这件事推脱掉，但是光绪帝吃了秤砣铁了心要让他率军前去，这件事慈禧太后也不太好干涉，而且她也想自己弟弟打一个翻身仗，让自己这个姐姐脸上有光。

桂祥极不情愿地出发了，一路上走走停停，一直拖延战机，好不容易出了山海关，桂祥还不敢出兵，不光如此，他还抱怨前线条件不好，侵占百姓的房屋，真正要打仗了他居然在众将士面前痛哭，这些消息传到京城，奕訢便让桂祥回京，但桂祥的官宦生涯也差不多结束了，慈禧太后和孝定景皇后都非常失落。

他灰溜溜地回到自己的府邸吃起了老本，他还把自己的府邸重新翻修了一番，但是没有多少钱，修得并不好，在一个小胡同里，大一点的马车和轿车几乎无法进入。

过着紧日子的桂祥没有油水可以捞，心里很不是滋味，经常跑到宫里向慈禧太后和自己女儿孝定景皇后诉苦，慈禧太后和孝定景皇后听烦了赏他一些字画、古玩。

慈禧太后去世后，清朝灭亡后，桂祥的日子更加潦倒，毕竟宣统自己都没有多少钱。1913年12月，桂祥在家逝世，家里没钱治丧，溥仪赏赐五千两用于治丧。

桂祥晚年的穷困潦倒完全是自己“作”导致的，能力太差，慈禧多次扶持他，还是没能扶起来。