十八世纪后期，英国已成为世界上最发达的资本主义国家。英国的大量商品如潮水一般地涌向殖民地。公元1789年（乾隆五十四年），停泊在我国广东黄埔附近江面的86艘外国商船中，英国就占了61艘。但是，中国出产的茶,叶、生丝、瓷器、布匹、药材深受英国的欢迎，而英国输入中国的钟表、玻璃等工业品，在中国找不到广阔的销路。为了改变中英贸易中对英国大量入超的局面，把中国变成英国的原料产地和商品市场，英国于1792年派出正使马嘎尔尼、副使斯当东为首的七百人使团来中国。
第二年八月，八十多岁的乾隆皇帝在避暑山庄万树园宫殿接见了马嘎尔尼和斯当东。
秋天的避暑山庄，天高气爽；万树园宫殿，布置得庄严肃穆。乾隆皇帝神态端庄地坐在皇座上，中国大臣们两旁侍立。马嘎尔尼、斯当东身穿黑色燕尾服，在中国官员的陪同下入宫明见乾隆皇帝后，双方便进行了谈话。
马嘎尔尼首先代表英王向乾隆祝贺“万寿”，并呈上礼单。乾隆略微一阅，微微一笑，命大臣将中国的特产绸缎等一批物资赏赐给英国使团。
马嘎尔尼以为博得了乾隆的好感，把话题一转，就说：“我们大英帝国要派使节驻在中国首都以照管本国商务。陛下见到了我呈上的国书了吗？”
乾隆神态严肃起来，堂堂皇皇地说：“我们中国有中国的制度。我国历来规定：凡是你们西洋各国来中国居留的人，必须穿用中国的服装，遵守中国的制度，为中国朝廷服务，并且永远定居中国，难道你们国王就不晓得吗？你们的使节要驻在我国京师，既不能像为中国朝廷服务的西洋人那样永远定居中国，我国也不允许他经常往来通风报信，有什么用处呢？难道因为你们国王的要求，我们中国就要改变制度吗？至于说派使节来照料商人买卖，我国广东地方官员根据我国的法律，已经给外商以尽量的周到的照料，保护洋商应得的利益，你们不是不知道吧？你们派使节来有何用处呢？何况贸易地点澳门距京师遥遥万里，你们的使节在京师又如何能照料得了呢？”
乾隆讲到这里，稍停了一下，用宏亮的声音说：“我们天朝物产丰富，无所不有，本来不必靠你们的洋货来互通有无，只是因为我们天朝所生产的茶叶、生丝、瓷器、绸缎是你们必需的货物，为了照顾你们，才同意在澳门开设洋行进行贸易，使你们西方各国藉以得到生活必需品，你们商人也可以占得一分利益。……派使臣驻京一事绝不可行！”
马嘎尔尼、斯当东脸色灰白，无话可答。便说：“大英国王除准备在澳门、广州贸易外，还要在宁波、舟山、天津和广东各地自由贸易，陛下的意思是……。”
乾隆干脆地说：“此事毫无必要。向来你们西洋各国根据我国的制度，都在我国澳门设立洋行，收发货物，由来已久。你们英国遵守很久的了。宁波、天津等海口，都没有设立洋行，你们国家的船只到那里，也不能畅售货物；何况那里没有通事（翻译），不懂你们国家的语言。不方便处太多了。除广州、澳门准许贸易外，要求去宁波、舟等处贸易，是不能同意的！”
马嘎尔尼又说：“我国想在贵国京师建商馆贮货发卖，想陛下欣然同意了吧？”
乾隆语气坚决地答复说：“决不可行！京师是中国政治中枢，体制森严，法令整肃，从来不允许外国人在京师建商馆贸易的！”
马嘎尔尼表情尴尬地和斯当东交换了一下眼色，慢条斯理地问道：“既然贵国京师不便设立商馆，我国就请贵国在广州附近划一处地方给我国商人居住，并允许他们自由出入。”
乾隆环视了一下马嘎尔尼和斯当东说：“向来你们西洋各国商人，遵守中国制度，在澳门划定居住地区，不许随便进入我国其他地区，也不许进入广东省城，目的是为了防止你们洋商跟我国人民之间的事非纠纷。你们现在要求在广州附近划地方给商人居住，这是违反中国制度的。各国商人来华的越来越多，难道朕能够允许来一个国家就划给他们一块土地吗？至于商人往来出入，必须由我国地方官统率洋行商人随时督察，假使亳无限制地让其自由往来，我国人民和你们国家商人的是非争端必然增多。此事必须照我国既定规矩办，不可更改！”乾隆侃侃而谈，言之有理，持之有故。
狡猾的马嘎尔尼强按下口头的不满，定了定神，脸上皮笑肉不笑地说：“贵国疆域辽阔，沿海岛屿星罗棋布，有些无人居留的小岛，不过弹丸之地，无足轻重。陛下就把舟山附近的一个小岛割给英国，给英商居留和存货吧！”
乾隆听到马嘎尔尼竟要中国割让领土，勃然大怒，厉声斥责说：“中国一尺一寸的土地都属于自己版图所有，疆界区域，划分得清清楚楚；即使是荒岛、沙洲，也划界分疆，各有所属。我国的领土能够割让给英国吗？跟中国贸易的所有国家都学你们英国的样子，要求中国割让土地，中国能够同意吗？”
马嘎尔尼、斯当东垂头丧气，脸如死灰，又提出什么减免英商在广州、澳门的运货税额，允许英国人进内地自由传教等无理要求，乾隆坚持英国人来华必须遵守中国的制度，严词拒绝。乾隆随即把已写好的给英王的复书令马嘎尔尼带回。在复书中，乾隆严正警告英国说：“你们国家的种种要求违反中国制度，决不可行；如果英国商船不顾中国禁令，敢行到浙江、天津等地强行上岸贸易，中国法制森严，守土文武官员忠于职责，一定立即把他们驱逐下海。勿谓言之不预也！”
妄图使中国割地、开埠、减税和给英国种种特权的英国马嘎尔尼使团的使命彻底失败。由于乾隆时期中国社会安定、统一巩圊、经济繁荣、国力强盛，乾隆皇帝在处理和外国交往中又坚决捍卫中国的主权和领土完整，使英国对中国扩大经济侵略的目的没有得逞。
