关于魏忠贤的身世，史书上有两种说法。一种是明末出版的《梼杌闲评》，说魏忠贤是其母侯一娘在外出表演杂技的时候，和伶人魏云卿诞下的私生子；另外一种，则是宦官刘若愚在《酌中志》里说的，魏忠贤的双亲，都是规规矩矩的农民。前者是民间的野史，流传于明末清初；后者则是魏忠贤的心腹太监，是和其同时代的亲近人。那么，到底哪种说法比较靠谱呢？对此，有史学家根据活动于天启、崇祯年间的京城人士朱长祚著述的《玉镜新谭》判断，第一种说法或许更贴合实际。因为朱长祚在书中，给了魏忠贤八个字的评价：“形质丰伟，言辞佞利”。翻译过来，就是魏忠贤高大伟岸、风度翩翩。此外，他还有一张伶牙俐齿。并且，书中还说魏忠贤是个多面手，唱歌、奏乐、下棋、踢球，样样拿得起放得下。要知道，这些爱好都是要耗费重金培养的，普通的农民似乎拿不出这么多钱。实际上，也正是因为这些本事，才能让魏忠贤得到一个又一个的贵人扶持，从众多强手中脱颖而出。那么，魏忠贤又是如何发迹的呢？

史料记载，魏忠贤发迹的第一个贵人，是万历朝的司礼监秉笔太监孙暹。是他，让私自阉割而入宫无门的魏忠贤顺利进宫，并入了宫廷编制。魏忠贤的第二个贵人，是一个叫马谦的太监。正是通过他的牵线，魏忠贤乃从一名最低等的杂役一跃成为了掌管储存染料、布匹、中草药的库房管理员。通过管理库房，魏忠贤狠狠地捞了一笔外快。拿着这笔钱，魏忠贤巴结上了乾清宫的管事太监魏朝，并和他拜了把兄弟。通过魏朝，魏忠贤打听到了许多宫廷秘闻。将这些情报汇总后，魏忠贤做出了一个扭转命运的决定：辞去库房差事，专心侍奉朱常洛的妃子王氏，即朱常洛的长子朱由校之母。据他分析，万历帝虽然极度厌恶朱常洛，但朱常洛的嫡子身份是抹不掉的。因此，朱常洛即位是早晚的事。换而言之，朱由校将来也会继承皇位。和朱由校搞好关系，不愁将来不发达。

不得不说，魏忠贤这个冷灶烧的很正确，朱常洛果然在万历帝死后继承了皇位。也就在朱常洛继位一个月后，因为误食红丸，朱常洛也随万历帝而去。于是，朱由校遂成为了下一任皇帝，是为明熹宗。

作为明熹宗潜邸时的功臣，魏忠贤因侍奉有功，很快便被提升为了负责帝后日常生活的薪炭司太监。接着，在熹宗的乳母、已成为魏忠贤“妻子”的客氏帮助下，他又成为了明朝宫廷十二监之首、代天子批阅奏疏的司礼监秉笔太监。随后，魏、客两人又联手赶走了司礼监一把手王安，彻底掌控了内廷。

史料记载，魏忠贤掌控内廷后，又将魔掌伸向了内阁和外廷。由于熹宗的昏庸，魏忠贤夺权进行的很顺利。在不到半年的时间里，他和他的党羽便以各种借口罢黜了朝中德高望重的阁臣叶向高、吏部尚书赵南星、侍郎陈于廷、御史高攀龙、杨涟、左光斗、魏大中等人。一时间，“正人去国，纷纷若振槁”。与此同时，魏忠贤大力提拔同党。在外廷文臣中，有号称“五虎”的崔呈秀、田吉、吴淳夫、李羹龙、倪文焕为其出谋划策；武臣中，有号称“五彪”田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元为其掌控军队。此外，还有号称“十狗”的吏部尚书周应秋、太仆少卿曹钦程等人与之相呼应。总而言之，自内阁、六部，再到四方总督、巡抚，大部分要职几乎都被魏忠贤及其党羽所控制。最令人恐惧的，还是魏忠贤控制了东厂和锦衣卫等特务组织。以至于到了后来，包括明熹宗的皇后张氏在内的几位宫眷怀有身孕，其胎儿的生死亦掌控在了魏忠贤的手里。然而，到了天启七年，魏忠贤的权宦之路便走到了尽头，因为他的庇护人朱由校病重将亡了。

和唐王朝那种动辄对帝王生杀予夺的宦官不一样，明代宦官因为没有直接掌控野战军队，基本只能依附于皇权生存。换而言之，当他们所依附的皇权倒台，无论权势有多滔天，也只能任由新帝宰割。魏忠贤不想落得如此下场，于是他和客氏商量后，竟然想李代桃僵，打算先谎称某妃有孕来阻止明熹宗的弟弟朱由检继位，然后再将侄子魏良卿的儿子领进宫来冒充熹宗的后代。不过，要让某宫妃说怀有身孕，这必须要经过张皇后的认可。张皇后痛恨魏忠贤祸乱宫廷以及客氏指使宫女使其流产，宁可被构陷而死，也不肯从命。魏忠贤等人无可奈何，只能按照熹宗的遗命，将朱由检召进入了宫。然而，朱由检进宫之后，魏忠贤仍不死心，他又找来其党羽兵部尚书崔呈秀和左都督田尔耕，询问是否可以趁机夺位。崔呈秀和田尔耕怕激起勤王之兵，最终劝魏忠贤放弃了夺位的想法。以上诸事，朱由检不可能不知道。可是，鉴于魏忠贤在内廷和外廷党羽众多，崇祯帝继位后并没有对其进行处理，而是一丝不苟地履行起了熹宗的遗命：善待魏忠贤。

之所以那么做，就是要稳住魏忠贤，不让他狗急跳墙。魏忠贤摸不透崇祯帝的心思，便派人不断地上奏疏试探。第一次，是魏忠贤上奏，疏中说要辞去东厂都督太监的职务。崇祯不许。第二次，魏忠贤又派客氏出马，奏称她要离开宫廷。出乎意料的是，这一次崇祯帝很干脆地就同意了。魏忠贤弄巧成拙，砍掉了自己在内廷最强有力的臂膀，顿时心慌意乱。为了彻底摸清崇祯的底牌，他又做了第三次试探：派党羽司礼监掌印太监王体乾上奏辞职。崇祯帝知道这两人是死党，动了王体乾必然会激怒了魏忠贤。因此，崇祯遂假意将其挽留了下来。这时，敏感的大臣们都风闻了这个政治变动。出于对阉党的愤恨，大臣们纷纷上表弹劾起了魏忠贤的党羽。谁知崇祯览罢，竟下了一道诏书：不许捕风捉影。难道崇祯不想铲除魏忠贤一党？并非如此！

崇祯铲除魏忠贤一党的决心虽然是坚定的，但他眼下并没有彻底掌控内廷。一是他自己信王府的旧人刚刚接管宫中的要害职位，还未形成凝聚力；二是崇祯帝还没有消除另一个军事隐患：内丁。

所谓内丁，其实就是一支由宦官组成的内廷武装，或者说这就是魏忠贤的私人武装。就像外廷士兵操练那样，这些内丁也经常进行军事训练。因为他们常住内廷，就在皇帝肘腋之间，如果作起乱来，必然会危及崇祯帝的生命安全。因此，在对付魏忠贤之前，崇祯帝必须要处理好以上两个问题。换而言之，当崇祯帝彻底掌控内廷之后，魏忠贤的日子就不好过了。

魏忠贤身在内廷，怎能不知崇祯的一举一动。于是，羽翼几被翦除的魏忠贤为了自保，遂做了一件蠢事：将他的外廷助手兼头号智囊，掌握大明帝国军事权和检察权的兵部尚书兼督察院左都御史崔呈秀推到幕前，来了个“丢卒保车”。这时，崇祯已经做好了准备，他痛快地收下了魏忠贤的“投名状”，将崔呈秀革职处理。此讯一出，政治经验丰富的大臣们敏锐地察觉到了崇祯欲铲除阉党的决心。于是，一波又一波的奏章纷纷涌入宫廷。在这些奏疏里，数国子监的学生钱嘉征的最震撼人心。

在奏疏里，钱嘉征揭发了魏忠贤的十大罪状，分别是并帝、蔑后、弄兵、无二祖列宗、剋削藩封、无圣、滥爵、掩边功、朘民，通同关节。将这些政治术语翻译过来，就是：把皇帝当傀儡、蔑视皇后、操纵兵权、无视明朝皇室列祖列宗、克扣分封在各地的藩王俸禄、把边将的战功据为己有、剥削民众、大搞开后门这种违法交易。这样的奏疏一出，本身就说明了“倒魏运动”已被推向了高潮。魏忠贤再也坐不住了，赶紧跑去找信王府的老人徐应元要主意。徐应元干脆地告诉魏忠贤：当下之计，莫过于向皇帝提出辞去东厂提督的职务。实际上，此时不管魏忠贤愿不愿意，在强大的舆论面前，魏忠贤也只能退避三舍了。然而，令魏忠贤措手不及的是，崇祯帝刚免除了魏忠贤的职务，紧接着便又下了一道圣旨，勒令魏忠贤去两千里外的凤阳看守皇陵。魏忠贤的势力主要在内廷，他这一去凤阳，其党羽失去了主心骨，气焰顿时锐减。

史料记载，魏忠贤离开京城时，其声势依然不减当年。光是前呼后拥的卫队、随从就有一千多人。这些武士，押着魏忠贤数年搜刮的四十箱财宝，山呼海啸般地离开了京师。这种嚣张气焰，极大地激怒了崇祯。本来，崇祯顾念哥哥熹宗的临终遗言，很想放魏忠贤一马。没想到，落魄的魏忠贤仍然有如此强大的势力。为了帝国的稳定，崇祯立即向兵部发去了一道紧急命令：着锦衣卫立即逮捕魏忠贤，其随从一律拘押。此时，魏忠贤在宫中仍有几名眼线，刚行至阜县的他知道这个消息后，顿时乱了方寸，只是一个劲地长吁短叹。据说，从京城来的一个白面书生，正好住在魏忠贤的隔壁。他听到了魏忠贤的叹息后文思泉涌，当场便做了一首名为《桂枝儿》的小曲。词中描述的事情和魏忠贤的人生轨迹一摸一样，即一个人起初是如何骄横，后来又是如何的凄凉。然后，书生从外厢一直哼唱到了黎明。魏忠贤听了，更加烦闷。半夜时分，魏忠贤的精神彻底崩溃，遂用一根白绫结束了生命。至于他的四十箱财宝，也在一片混乱中散失殆尽。

参考资料：《明季北略》